通俗的讲运动神经元是大脑和肌肉之间的一个传话员。大脑想要抬腿、张嘴、挠痒痒会发出一个指令，这个指令就由运动神经元以几乎无法计算的速度传递给肌肉。不同的肌肉由不同的运动神经元支配，单个运动神经元支配的一群肌纤维称为一个肌肉单位。
运动神经元病从临床表现:分为肌萎缩侧索硬化症，进行性脊肌萎缩症，进行性延髓麻痹，原发性侧索硬化。在运动神经元病的一组疾病中，以肌萎缩侧索硬化症（ALS）为最常见，也叫渐冻症，多发于50岁左右的男性。
全球最有名的运动神经元病患者，是年3月14日去世的英国科学巨匠霍金。霍金早在21岁时就被诊断罹患肌萎缩侧索硬化症（ALS），当时医生跟霍金说的话别无二样，他最多只能活2-3年。或许上天垂怜这位科学巨匠，霍金打破了医生的预言，又顽强的生活了五十余年，被公认为世界医学的奇迹。先后著有《时间简史》，《果壳中的宇宙》等，取得令人震撼的理论物理学成就。美国社会心理学教授莫里?施瓦茨也是运动神经元病患者，在年罹患该疾病，一年后与世长辞。他在自己的遗作《最后的课程》中如此描写患病的主观感受：“如同一支点燃的蜡烛，它不断熔化你的神经，使你的躯体变成一堆蜡……你清醒的神智被禁锢在这个软壳内。”
“ALS如同一支点燃的蜡烛，它不断融化你的神经，使你的躯体变成一堆蜡。通常它从腿部开始，然后慢慢向上发展，等你不能控制大腿肌肉的时候，你就无法再站立起来。而当躯干的肌肉不受控制的时候，你便无法坐直。最后，如果你还活着，就只能通过插在喉部的一根管子呼吸，而你清醒的神志像被禁锢在一个软壳内。或许你还能眨眨眼睛，就像科幻电影里那个被冰冻在自己肉体内的怪物一样。”
在美国作家米奇·阿尔博姆所著的《相约星期二》里，他这样形容渐冻症。
渐冻症目前在临床上尚无有效的治疗方法，大多医院经过复杂的检查确诊，但到了发病期之后一般只能存活2-5年。只有20%的病人会活到5年，10%的活到10年，5%的活到20年以上。这些年很多再生医学科学家们正在积极探索开发治疗渐冻症的多种途径。截止至年8月，球在clinicaltrials.gov上登记在案的渐冻症治疗临床研究有个，其中，与干细胞疗法相关的临床研究达到个。
干细胞疗法是指由自体或异体来源的人干细胞经体外操作后输入/植入人体，用于疾病的治疗。干细胞具有再生、替代、修复和分化能力，被生命科学界寄予无限的希望，干细胞疗法能有效延缓上百种疾病的病情，促进疾病转归，例如帕金森、中风后遗症、阿尔茨海默症、脊髓神经损伤、骨关节炎、类风湿关节炎、糖尿病等。
近年来，多项临床试验选择了间充质干细胞作为治疗ALS的细胞来源。在一项纳入23例患者的临床试验中[4]，23名ALS患者接受了腰椎穿刺注射骨髓来源的间充质干细胞，治疗3个月后ALS功能评定量表评分下降减少，延缓病情进展，可持续到6个月；约80%的患者用力肺活量数值在9个月内保持稳定；3个月时，75%的患者无力量表指稳定。研究显示骨髓来来源间充质干细胞在ALS患者的鞘内注射时安全的，可减缓疾病的进展。医院为29位ALS患者进行了4次脐带间充质干细胞移植治疗，治疗后第14天,患者的穿衣、卫生功能评分和上肢肌群肌力评分明显高于治疗前。治疗后第28天，言语、穿衣和卫生功能评分明显高于治疗前，上肢肌群肌力评分进一步增加，且言语功能评分明显高于治疗后第14天，由此证实脐带间充质干细胞移植治疗ALS具有一定效果且安全。
年，医院神经干细胞移植科对临床住院接受脐带干细胞治疗的99例肌萎缩侧索硬化症患者进行数据统计分析。采集脐带间充质干细胞后，对99位患者均给予4次腰椎穿刺脐带间充质干细胞移植，移植术前及术后由同一康复师使用ALSFRS评分、Plaitaks评分以及本课题改良的Plaitaks评分进行评价，最后对3组所得数据进行统计分析。结果显示：三种评分方法都证明干细胞移植可以改善ALS患者的运动功能，患者症状较治疗前明显改善。
通过临床观察，治疗后患者主要有以下改善：
①肌肉力量的增加;
②四肢肌张力下降;
③肌束震颤次数明显减少;
④言语及吞咽功能明显好转。
霍金曾在干细胞展望纪录片中表示，“医学界的新时代已经近在眼前，新时代里，人体任何疾病都可医治，全靠我们体内那些拥有异能的细胞，它们叫干细胞。”霍金是一名渐冻症患者，这类疾病尚缺乏有效治疗手段，许多科学家将希望寄托于干细胞。
事实上干细胞治疗渐冻症已有几十年的研究历史，期待着干细胞治疗为渐冻症病人“解冻”，释放他们被禁锢的身心。霍金的人生经历，必将和他取得的物理学成就那样激励一代又一代人勇敢生活，不惧疾病，战胜病魔与困难。
最后一段霍金的话，与大家共勉：
“记住要仰望星空，不要低头看脚下。无论生活如何艰难，请保持一颗好奇心。你总会找到自己的路和属于你的成功。”
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